Mehr als vier Stunden lang durfte am Freitag in den USA kein Flugzeug mehr starten. Die Luftfahrtbehörde FAA verhängte um 15.54 Uhr Ostküstenzeit, also kurz vor 22 Uhr mitteleuropäischer Zeit, einen landesweiten Startstopp und hob ihn erst um 20.15 Uhr wieder auf. Die Folgen ziehen sich durch das ganze Wochenende: Laut dem Sender ABC wurden am Freitag und Samstag zusammen über 12’500 Flüge gestrichen.

Auslöser waren Störungen bei der Kommunikation in mehreren Streckenkontrollzentren, die den Verkehr in grosser Höhe führen. Nach Angaben von Verkehrsminister Sean Duffy wurden Router und Switches mit Daten überlastet und fielen aus. Ein vollständiger Verlust von Funk oder Radar sei es nicht gewesen. Maschinen, die bereits in der Luft waren, konnten weiterfliegen und landen. Der Flugverfolgungsdienst Flightradar24 zählte zum Zeitpunkt der Anordnung 4042 Flüge mit Ziel USA am Himmel.

Kein Hinweis auf einen Angriff

Für einen Cyberangriff gibt es laut den Behörden keine Anzeichen. Heimatschutzminister Markwayne Mullin sprach von einem Ausfall der Telekommunikation, FAA-Chef Bryan Bedford am Samstag von fehlerhafter Ausrüstung. Die genaue Ursache wird noch untersucht. Geprüft wird laut NBC, ob das Problem bei den Geräten selbst, bei ihrer Installation oder bei der Konfiguration lag. Duffy erklärte am Samstag, der Störung seien Aktualisierungen an einem älteren Kommunikationssystem vorausgegangen, das vom Rüstungs- und Technologiekonzern L3Harris betrieben wird, wie CNBC berichtete. Das Start-up Air Space Intelligence, das der FAA Software für ein neues Flugsicherungssystem liefert, wies jede Verantwortung von sich.

Seltene Massnahme, politischer Streit

Ein landesweiter Startstopp ist in den USA die Ausnahme. Laut Al Jazeera war es seit den Anschlägen vom 11. September 2001 erst der zweite, und nach Angaben von CNBC die längste derartige Unterbrechung seit 25 Jahren. Im Januar 2023 hatte eine Panne im Pilotenwarnsystem NOTAM die Starts für einige Stunden blockiert.

Duffy nutzte den Vorfall, um mehr Geld für die Modernisierung der Flugsicherung zu fordern, und warnte vor weiteren Ausfällen, sollte das System nicht erneuert werden. Die Opposition sieht die Verantwortung bei ihm: Der demokratische Fraktionsführer im Repräsentantenhaus, Hakeem Jeffries, sprach von einem beispiellosen Versagen, aus dem Bundesstaat New York kam die Forderung nach Duffys Rücktritt.

Die Fluggesellschaften müssen nun Maschinen und Besatzungen neu verteilen. Die FAA und die Airlines rechnen damit, dass der Betrieb bis Sonntagabend wieder nach Plan läuft.